Szybki jak błyskawica

Najszybszy samolot świata X–43A poleciał z prędkością 11 000 km/h, czyli prawie 10 razy szybciej niż dźwięk! Pobicie rekordowej prędkości nie było łatwe. Wpierw wielki bombowiec B–52 wyniósł w powietrze rakietę Pegasus z umieszczonym w jej czubie bezzałogowym „Iksem”. Na wysokości 12 km rakieta odłączyła się od samolotu matki, wzbiła się kolejne 21 km i dopiero wtedy rozpoczął się samodzielny lot X–43A. Samolot przebył w kilkanaście minut ponad tysiąc kilometrów, poprawiając wyczyn z początku 2004 roku (poleciał wtedy „zaledwie” siedem razy szybciej od dźwięku). W maszynie zamontowano tzw. silnik strumieniowy, podobny do rakietowego, ale dużo od niego lżejszy i sprawniejszy (nie taszczy zbiorników z tlenem, tylko czerpie go z powietrza). „Któregoś dnia takich silników użyjemy w samolotach pasażerskich i znacznie skrócimy długość lotów” – mówi Joel Sitz, menedżer projektu X–43A. Na razie najszybszym załogowym samolotem pozostaje SR–71 „Blackbird”, który w 1976 roku poleciał z człowiekiem na pokładzie z – obecnie śmieszną – prędkością 3,3 macha.